Convertí mi exceso de piel en piel humana.

He pasado toda mi vida como una persona más grande. Siempre me ha costado encontrar la ropa adecuada y me ha frustrado constantemente la selección limitada de opciones disponibles para mí.

Después de dar a luz a mi segundo hijo hace 18 años, yo era la más grande y me diagnosticaron diabetes tipo 2. Esto rápidamente se convirtió en el hecho de que tenía que administrarme medicamentos a diario para tratarlo. Este fue un punto de inflexión importante para mí y el comienzo de un viaje muy largo para controlar mi diabetes y también perder más de 85 libras.

La pérdida de peso fue un proceso lento que involucró varias dietas y regímenes de ejercicio. Eventualmente, descubrí un enfoque de la comida y la actividad que realmente podía manejar y disfrutar, y que también redujo en gran medida mi necesidad de medicamentos para la diabetes.

Para la primavera de 2022, sentí que había alcanzado un peso con el que estaba feliz. Sin embargo, me quedé con una cantidad significativa de piel suelta en el área del estómago, lo que me hizo sentir muy infeliz, y ninguna cantidad de entrenamiento de fuerza la ha reducido. Perdí mucho peso, pero aún no podía usar lo que quería y siempre me vestía para cubrir esa parte de mi cuerpo. Quería desesperadamente meter la camisa dentro de los pantalones, pero más que eso, la piel de mi estómago hacía que las tareas diarias como subir las escaleras fueran incómodas. No estaba contento y decidí que me extirparan quirúrgicamente el exceso de piel como parte final de mi largo viaje.

Como artista contemporáneo cuya práctica depende increíblemente de los materiales, utilizo materiales inusuales en mi trabajo para transmitir un significado que otros medios simplemente no pueden transmitir, desde intestinos de animales hasta hormigón, fibra óptica, gelatina y todo lo demás. Me di cuenta de que mi próxima operación podría presentar una gran oportunidad para un nuevo material: ¡mi propia piel!

Sabía que este no sería un proceso fácil. Empecé leyendo la Ley de Tejidos Humanos del Reino Unido para ver si había algún motivo legal que pudiera impedirme conservar mi piel después de que me la quitaran. No encontré nada, así que escribí una larga carta al hospital pidiendo que me devolvieran la piel después de la cirugía.

El hospital estuvo de acuerdo, pero había algunas condiciones. La piel tuvo que ser tomada inmediatamente después de la operación porque no se podía guardar en el hospital durante los días que estuve recuperándome de la operación. ¡Le pedí a mi hijo y a mi esposo que lo recogieran en mi nombre y ambos se negaron! Mi familia está acostumbrada a mis solicitudes extrañas, pero esta era demasiado rara. Mi esposo estaba especialmente preocupado por mi cirugía, especialmente porque se llevaría a cabo durante el COVID, y hacer mi proyecto de arte poco ortodoxo era lo último en lo que quería pensar.

En cambio, mi maravillosa amiga y colega artista Catalina Rengifo accedió a recogerlo después del trabajo el día de la cirugía. Ella vino al hospital en su bicicleta y la trajo a mi casa donde vacié un cajón en el congelador para ponerla. (Usé este lugar a mi favor, ya que actuó como una amenaza para evitar que mi familia comiera helado demasiado rápido: «¡Los pondré en el cubo de la barriga!»).

El autor antes y después bajó más de 85 libras.

Entonces, 4.5 libras de cuero se quedaron en mi congelador durante nueve meses mientras investigaba técnicas de curtido de cuero. Al principio compré un kit de bronceado casero, pero cuanto más lo pensaba, más sentía que el riesgo era demasiado grande. Tenía una oportunidad de hacerlo, y hacerlo por mi cuenta parecía una responsabilidad demasiado grande. No me sentía lo suficientemente seguro para hacerlo bien.

Recurrí a varios cursos de supervivencia que ofrecían curtido de pieles de animales como parte de la experiencia para ver si alguno de ellos estaba interesado en apoyarme. Desafortunadamente, recibí varias negativas: nadie quería tal responsabilidad tampoco, o simplemente no quería hacerlo con piel humana.

Al final me enviaron los datos de contacto de Teresa Emmerich Camper, quien tiene un Ph.D. en arqueología experimental y más de 30 años de experiencia en el curtido de cueros prehistóricos. ¡Ella aprovechó la oportunidad y parecía estar tan emocionada con la perspectiva como yo! Hemos fijado una fecha de enero de 2023 para comenzar el proceso.

Con la piel descongelada en un balde, conduje hasta Exeter en Devon para pasar una semana con Teresa. Hemos procesado la piel, raspando previamente la grasa. Luego se remojó en un balde de solución de bronceado durante varios días y se revolvió regularmente. ¡En los últimos días lo hemos suavizado y estirado mientras lo secábamos en la secadora de Teresa!

“El grano parece piel de cerdo… pero esta piel tiene folículos individuales, no grupos de tres”, dijo Teresa. “El tejido conectivo entre la dermis y la capa de grasa es marcadamente diferente de todos los tipos con los que he trabajado antes. ¡Muy interesante!»

“Fue muy extraño ver la parte de mi cuerpo que me era tan familiar, ahora completamente separada, pero a medida que pasaba la semana, mi piel se volvió más y más pequeña que yo”.

Fue muy extraño ver la parte de mi cuerpo que me era tan familiar ahora completamente separada, pero a medida que pasaba la semana, mi piel se hizo más y más pequeña que yo. Todavía puedo ver elementos y referencias en él, mi cicatriz de cesárea, por ejemplo, pero su estructura y apariencia están tan alejadas de mí que están incorpóreas y abstraídas de mi cuerpo.

A través de mi investigación, no he encontrado ninguna otra referencia de piel humana que haya sido sometida a este tratamiento antes. Casi todo lo que he leído sobre la piel humana tiene que ver con los castigos de la época en que las personas acusadas de delitos eran autopsiadas por orden judicial, y los cirujanos a veces usaban la piel resultante para encuadernar libros. Hay varios ejemplos de libros encuadernados con piel humana en el Reino Unido, incluido el libro sobre la piel de William Burke en los Surgery Room Museums, Edimburgo, o el de John Horwood en el M Shed Museum, Bristol. También hay ejemplos de conservación y curtido de piel humana para conservar tatuajes, así como los conocidos y documentados horrores de los nazis al utilizar piel humana.

Mi práctica artística y mi doctorado actual. La investigación estudia los restos humanos y lo que queda después de la muerte. Me interesa el espacio entre la vida y la muerte, y el momento en que alguien muere, y las cosas y la ropa pasan de cosas cotidianas a recuerdos preciosos. El trabajo que he hecho con mi propia piel resuena con mis intereses de investigación actuales, especialmente estudiando la transformación de un objeto horrible que ha sido desinfectado y visualmente menos feo.

Al iniciar este proceso, me preocupaba cómo me sentiría, pero mi experiencia de broncear mi propia piel no fue lo que pensé que sería. No soy particularmente aprensivo, pero me preguntaba cómo me sentiría cuando me confrontara con una parte de mí mismo. Era como si volviera a ver a un viejo amigo: familiar, pero no aterrador.

Piel del abdomen del autor después del curtido en cuero. “Al transformar mi piel de esta manera, afirmo ser un poderoso recordatorio visual de mi proceso de pérdida de peso”, escribe.

Los seres humanos han conservado partes del cuerpo o cuerpos enteros durante miles de años. A veces esto se hace a propósito, como en el embalsamamiento, y otras veces las condiciones en el suelo donde los cuerpos fueron enterrados de alguna manera los preservaron naturalmente. La preservación de restos humanos puede ser parte de ceremonias religiosas como funerales y entierros, o puede realizarse por otros motivos, como museos de anatomía que conservan especímenes para que las futuras generaciones de estudiantes puedan aprender de ellos.

Para mí, el proceso de curtido del cuero era un acto de conservación. Al transformar mi piel de esta manera, afirmo ser un poderoso recordatorio visual de mi proceso de pérdida de peso. Como artista visual que trabaja con materiales, esto me pareció muy natural. Sin embargo, entiendo que no todos imaginan un proceso normal y que para muchos esto puede parecer chocante o incluso terrible. Sorprendentemente, no tuve ninguna crítica negativa.

Durante mi semana en Exeter, filmamos el proceso de bronceado en tiempo real en Instagram. y estaba muy abierto a muchos comentarios negativos, pero la mayoría de ellos decían: “¿Qué diablos? Oye, espera un minuto, esto es realmente interesante» o «¡Me siento tan incómodo, pero al mismo tiempo encantado!» Teresa me dijo que estaba agradecida con ella por ser parte de una oportunidad tan rara y que era «absolutamente emocionante hasta ahora».

Decidí no convertir mi pedazo de piel en mi estómago en nada. Parece demasiado valioso para tropezar con él y, para mí, parte de la historia es que lo es. Sin embargo, espero demostrarlo de alguna manera en el futuro. Quiero encontrar a alguien que le haga un escaparate, pero en este momento está enrollado en una bolsa de plástico y se mete en mi bolso de vez en cuando cuando alguien tiene ganas de verlo.

Ahora hay muchas ideas para elegir. Considero mi piel curtida como parte de mi doctorado. investigación, sino que también cuenta la historia personal de mi viaje. Todo el proceso fue una oportunidad única en la vida que no podía dejar pasar. Ahora tengo este símbolo interno de mi transformación que existe como un recordatorio de dónde vengo, cómo llegué a donde estoy hoy, cuán increíble y resistente es el cuerpo humano y como un recordatorio para cuidarse.

Kathy Taylor es artista y Ph.D. investigador de Oxford, Reino Unido. Su trabajo e investigación explora la identidad y la individualidad de los restos humanos no identificados. Ha expuesto a nivel nacional e internacional, incluso en China y Alemania. También publicó un artículo sobre su investigación en la revista Textile: Fabric and Culture de Taylor and Francis. Puedes encontrarla en Instagram @bigtangle y Twitter @bigtangle.

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