Boletín Health Check: ¿Qué significan realmente las afirmaciones sobre la cura de la leucemia?

atravesar claire wilson

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He estado cubriendo las buenas noticias sobre el cáncer esta semana, y no hay mejor frase para un periodista médico.

Es posible que haya visto la historia de dos personas que tenían leucemia, un cáncer de las células inmunitarias, cuya enfermedad desapareció hace 11 años gracias a la terapia génica de alta tecnología. Nuestro artículo de lectura gratuita sobre este tratamiento que usa las llamadas células CAR-T está aquí.

Cuando discutí con mis colegas cómo informar esta historia, uno dijo que no creía que debiéramos hacernos ilusiones porque el estudio involucró solo a dos personas y el método no era adecuado para un uso generalizado.

Puedo entender su preocupación. Las noticias sobre la investigación del cáncer son notorias por exagerar los estudios pequeños, dando falsas esperanzas a los afectados por la enfermedad.

La idea de utilizar la terapia génica para tratar el cáncer puede haber sido exagerada en primer lugar. Escribí este artículo por primera vez hace 10 años como parte de un paquete de cinco de las nuevas formas más prometedoras de combatir el cáncer.

Para ese artículo, mi editor y yo discutimos durante mucho tiempo sobre cómo podríamos expresar exactamente el eslogan, la oración debajo del título que resume la historia, que usamos la palabra «curar». Al final, nos comprometimos a que estos cinco enfoques podrían «mejorar drásticamente nuestras posibilidades de curación». En retrospectiva, creo que exageramos porque cuatro de estas tecnologías no han cumplido sus promesas.

Sin embargo, la terapia génica lo ha hecho mejor. En el método utilizado en el nuevo estudio, se eliminaron algunas células inmunitarias. A estos genes se añadió un gen que codifica un receptor artificial que reconoce las células de leucemia, y las células CAR-T resultantes se multiplicaron y reinyectaron en pacientes con cáncer.

Es una empresa tan ambiciosa y compleja que al principio parecía demasiado descabellada para funcionar. Por lo tanto, la última investigación se considera un verdadero hito.

Este método no es una panacea. De todos los diferentes tipos de cánceres de la sangre que se usa para tratar, parece poner en remisión a aproximadamente cuatro de cada 10 personas. Todavía no sabemos cuánto de eso será un alivio a largo plazo.

Sería genial si funcionara para todos. Pero otros tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia y la radioterapia, tampoco tienen una tasa de éxito del 100 % y siguen siendo un arma valiosa contra estas enfermedades.

Luego están las otras desventajas de la terapia génica: lo complicada y costosa que es. No creo que la parte compleja sea un gran obstáculo. Podrías haber dicho lo mismo sobre los trasplantes de médula ósea hace 40 años, pero ahora son algo común.

Si bien el precio de la terapia con células CAR-T se mantiene en secreto para los servicios de atención médica del Reino Unido, en los EE. UU. Cuesta alrededor de $ 400,000 por tratamiento. Si, ese es un gran si, esto es de hecho una cura para la leucemia para algunas personas, eso podría considerarse un precio aceptable.

Esa es ciertamente una gran pregunta: ¿están realmente curados aquellos que entran en remisión? Curiosamente, la «palabra c» no se usa en artículos científicos, pero el investigador principal la menciona con frecuencia en conferencias de prensa.

Otros científicos independientes con los que hablé dijeron que era una suposición razonable, dada la cantidad de tiempo después del tratamiento, que los dos se curaron, pero no lo sabremos con seguridad hasta que haya pasado más tiempo. Aún así, el hecho de que las dos primeras personas que fueron tratadas con éxito 11 años después aún no mostraran signos de cáncer fue muy prometedor.

El próximo objetivo es utilizar la misma estrategia para los tumores sólidos, la forma más común de cáncer. Pero lograr que la terapia génica funcione ha demostrado ser más difícil. El palo parece estar introduciendo suficientes células CAR-T en el centro del tumor y manteniéndolas vivas durante el tiempo suficiente en este entorno tóxico.

Muchos investigadores del cáncer ahora están haciendo todo lo posible para hacer esto, creando formas cada vez más complejas de receptores artificiales y dando a las células inmunitarias modificadas genes adicionales para proporcionar defensas adicionales.

Es un momento emocionante para los periodistas, pero debemos moderar nuestro entusiasmo. Se necesitaron alrededor de 20 años para que las células CAR-T pasaran de ser inverosímiles a funcionar bien para algunas personas. Nadie puede decir cuánto tiempo llevará la próxima fase.

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